Is göms i skuggorna vid Merkurius nordpol. Rött visar områden där Messenger aldrig sett solen lysa. I gult de ställen som Arecibo-teleskopet pekat ut och Messenger nu bekräftat som underjordiska isreserver. Bild: NASA/JHU APL/Carnegie Inst./NAIC, Arecibo Obs.
Merkurius ska ju vara den torraste och hetaste planeten i solsystemet. Men nu har NASA-sonden Messenger upptäckt bevis på att det finns vattenis strax under ytan (pressmeddelande hos NASA, SVT).
Det är vid planetens nordpol som fyndet gjorts, och isen som hittats där finns vid kraterväggar dit solen aldrig når. Den är också täckt av ett lager av mörkt material som man också nu tror man vet vad det består av.
Så skapar kosmiska partiklar neutroner som avslöjar Merkurius undangömda vatten. (Bild:NASA/JHU APL/CIW)
Att det skulle kunna finnas isreserver på Merkurius har forskare misstänkt ända sedan 1992 då radarobservationer gjorda med det gigantiska radioteleskopet vid Arecibo i Puerto Rico avslöjade några ovanligt ljusa områden vid polerna. Nu är det istället mätningar av hur kosmiska neutroner studsar mot ytan som har avslöjat planetens djupfrysta hemlighet (se bilden t h).
Det som är kanske mest spännande är hur Merkurius tycks ha fått sitt vatten. Enligt forskarna bakom den här studien, som publicerats i tidksriften Science, finns vattnet kvar efter otaliga krockar med de kometer och asteroider som annars bidragit till att forma planetens kratertäckta yta. Tanken får ytterligare stöd från mätningar av de tidigare oförklarade mörka partierna på Merkurius yta, som vittnar om material som består av organiska föreningar som måste också kommit dit ombord på kometer.
Nu tror ingen på att liv skulle kunna uppkomma på Merkurius (den är ju fortfarande het och torr). Men Messenger tycks ha visat ännu en gång att det kan vara komet- och asteroidnedslag som planeter som jorden har att tacka för att vi har tillgång till vatten.
(Vill du se Merkurius med egna ögon? Då får du ett fint tillfälle just den här veckan. Planeten syns just nu i gryningen i sydost före soluppgången tillsammans med den mycket ljusare Venus samt Saturnus. Titta mellan 07 och 07:30 mycket lågt i sydost, där Merkurius ligger en bit nedan och till vänster om Venus medan Saturnus lite till höger och längre upp.)
